PPP在中国并非新鲜事物，改革开放至今，PPP在我国已经历了5个阶段和3波高潮。
第一阶段：探索阶段（1984-1993）
改革开放以来，外资大规模进入中国，一部分外资尝试进入公用事业和基础设施领域。地方政府开始与投资者签订协议，合作进行基础设施建设，本质上就是PPP。但当时尚未引起国家层面的关注，无相应的政策和规章，地方政府与投资者都是在探索中前进。
第二阶段：小规模试点阶段（1994-2002）
与探索阶段无政府部门牵头状况不同的是，该阶段试点工作由国家计委（现“发改委”）有组织地推进，也掀起了第一波PPP项目融资的高潮。
国家计委选取了5个BOT试点项目：合肥王小郢污水TOT项目、兰州自来水股权转让项目、北京地铁四号线项目、北京亦庄燃气BOT项目、北京房山长阳新城项目，其中来宾B电厂项目也被认为是我国第一个PPP试点项目。
第三阶段：推广试点阶段（2003-2008）
2002年，十六大提出在更大程度上发挥市场在资源配置中的基础性作用，2003年，十六届三中全会提出让民营资本进入公共领域，2004年，建设部（现“住建部”）出台《市政公用事业特许经营管理办法》，为PPP项目的开展确立了法律法规依据。
政策东风下，各地推出大批PPP试点项目，掀起了PPP的第二波高潮。
该阶段，外企、民企、国企等社会资本均积极参与，污水处理项目较多，也有自来水、地铁、新城、开发区、燃气、路桥等项目。第一个被官方广泛推广的PPP项目——北京地铁四号线项目也于这一阶段诞生。
第四阶段：短暂停滞阶段（2009-2012）
随着四万亿经济刺激政策的推出，地方政府基础设施建设投资高速增长，城镇化程度大幅提高，但PPP模式在此阶段却停滞不前，主要原因在于地方政府融资平台发展壮大，平台贷款、城投债等规模激增为地方政府提供了充足的资金，PPP发展进入短暂的停滞阶段。
第五阶段：发展新阶段（2013年至今）
十八大提出“让市场在资源配置中发挥决定性作用”，2013年，财政部部长楼继伟就PPP作专题报告，肯定PPP模式在改善国家治理、转变政府职能、促进城镇化等方面的重要作用。
2014年以来，中央到地方均推出大量PPP项目，PPP进入了发展的新阶段，并掀起第三波高潮。
以前的PPP更多以BT、BOT等为主，政府仍是主要的投资者和风险收益主体，此轮则强调社会资本与政府共享利益、共担风险，PPP立法有望很快推出，制度配套上也更为完善。